Magic box
À la fois symbole et vecteur de la mondialisation, le container fêtera ses 70 ans l’année prochaine. Retour sur une invention qui a changé le visage de la logistique.
28/07/2025
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Des amphores grecques aux sacs de jute ou aux caisses en tous genres, l’histoire du commerce est celle d’une longue réflexion : comment transporter des marchandises facilement et au moindre coût ? Après quelques tâtonnements, c’est l’entrepreneur américain Malcolm McLean qui met au point le container moderne – une “boîte” de métal de 20 pieds de long pour 8 de large et 8,5 de haut, d’où son acronyme officiel d’EVP (équivalent 20 pieds). Indice de référence, l’EVP permet d’évaluer la capacité des grands ports internationaux : Shanghai, le plus important, a ainsi géré 49 millions d’EVP en 2023.
Intermodal par excellence
“McLean était obsédé par la maîtrise des coûts, explique Verena Ehrler, directrice académique à l’IÉSEG et spécialiste de la supply chain. Les résultats sont impressionnants : en peu de temps, McLean pouvait déjà proposer des tarifs de transport 25 % moins chers.” Standardisation oblige, les coûts de manutention diminuent de manière phénoménale. Pour les entreprises, c’est l’occasion d’éloigner leurs entrepôts des zones portuaires vers des terrains plus accessibles et plus proches des zones de consommation. Si d’autres formats se sont développés (30 et 40 pieds) depuis 1956, le container conserve son atout premier : intermodal par excellence, il passe facilement des paquebots aux trains et des trains aux camions. Cerise sur le gâteau, le container peut transporter toutes les marchandises imaginables au prix de quelques aménagements, par exemple avec des modèles réfrigérés, et toujours plus facilement traçables grâce aux puces RFID et à la blockchain.
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Contributeur
Verena EHRLER
Gestion de la chaîne d'approvisionnement internationale et logistique
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